撰文 | 田小夢
編輯 | 包校千
美國中部時間7月20日8時左右，矗立在西德克薩斯州一號發射場(Launch Site One)的新謝潑德號火箭(New Shepard)成功點火發射，駛向太空。
這也是繼7月11日英國維珍銀河公司的“團結”號太空船完成首次滿員太空試飛后，第二個載有普通民眾的一場亞軌道飛行冒險之旅。
新謝潑德號火箭采用完全自動駕駛模式，由火箭發動機垂直推升，以超3700公里/小時的速度向太空飛行。當飛船到達至69公里的高度后，火箭推進器與乘客太空艙分離并自行返回，乘客艙由慣性滑行至距離地球表面100公里左右的“卡門線”，即太空與地球的分界線。
在7月5日剛剛卸任首席執行官后，亞馬遜創始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)和其弟弟馬克?貝佐斯(Mark Bezos)，以及18歲的高中生奧利弗·戴蒙(Oliver Daemon)和82歲的女航天員沃利·馮克(Wally Funk)作為此次飛行的乘客，在無任何宇航員或專業人員的陪同下，體驗了約3分鐘的失重狀態，同時通過飛船舷窗觀看地球弧線及太空景觀。
(視頻截圖)
隨后，太空船依賴降落傘返回地球，從火箭發射到飛船著陸總共歷時11分鐘。為保障乘客短途旅行的可靠性及安全性，自2015年新謝潑德首次試飛起，已進行過15次測試。
本次發射的新謝潑德號火箭，是世界上第一次由全民用機組人員進行的無人駕駛的太空飛行。它作為“太空旅行”的起點，加快了載人航天的步伐，讓太空夢成為現實。
勇敢者的游戲
1969年阿波羅11 號登月給貝索斯埋下了太空夢的“種子”。
直到2000年，藍色起源(Blue Origin)正式成立，貝索斯終于將夢想轉為實踐，研發亞軌道火箭，每年私人為藍色起源提供數十億美元運營開支。
而無論是從新謝潑德號的火箭命名——致敬美國第一位進入太空的宇航員艾倫·謝潑德，亦或是本次火箭的發射時間——選擇與52 年前的阿波羅11 號登月同期，都不難看出，太空迷貝索斯對太空的熱忱和向往。
(視頻截圖)
而透過直播鏡頭，可以看到藍色起源的“新謝潑德號”火箭不同于維珍銀河的“團結號”太空船，前者由18米的高可復用火箭和可復用飛船組成，按照傳統火箭發射方式，即垂直安裝在發射臺上升空。而后者的太空旅行起飛方式則是依靠VSS Unity太空飛機和VMS Eve運載飛機來完成。
本次發射的新謝潑德號飛船，雖然只搭乘了四名乘客，但是其最多可以容納6人，并設有6個超大舷窗以及應急逃生系統，其舷窗的高度相當于波音747客機舷窗的3倍。而當飛船到達距地面大約100公里的卡門線，載人艙將與飛行器脫離的一刻，乘客可感受失重狀態，甚至可以解開安全帶，自由地從每個窗口欣賞地球弧線。
同時，不同于所有前往國際空間站的宇航員都使用某種類型的宇航服，無論是SpaceX載人龍飛船還是俄羅斯的聯盟號。新謝潑德太空艙具有加壓功能，乘客不需要穿太空服，實現輕裝上太空。
根據此前公開的信息可以看到，本次飛行成員中有有史以來最年輕和最年長的兩位乘客。根據官方報道，貝索斯和他的同乘者作為均無航天經驗的乘客，在上周日進行了14個小時的飛行培訓，包括安全知識、飛行模擬、火箭操作、飛船擺脫地球重力后如何查看船艙內漂浮的指令等。
同時，奧利弗·戴蒙是第一個乘坐新謝潑德號火箭的付費客戶，這也標志著藍色起源的載入飛行計劃開始了商業運營。
富豪們的太空競賽
今年7月11日，維珍銀河創始人理查德·布蘭森(Richard Branson)截胡貝索斯成為了進入太空邊緣的商業航天第一人。但從飛行最高點來看，貝索斯的太空飛行高度高出維珍銀河16公里多，新紀錄或許給貝索斯帶來一絲成就感。
除此之外，與貝索斯一樣擁有太空夢的還有硅谷鋼鐵俠馬斯克。
馬斯克創立SpaceX是在2002年6月，初心是能做出先進的運載火箭抵達火星。為了這一目標，馬斯克通過第一性原理已經將SpaceX打造成為商業航天的No.1。
2020年5月31日， 由SpaceX 研發數年的載人龍飛船搭載了4名國際宇航員，并與國際空間站完美對接，將人類首次商業載人航天任務寫入史冊。根據馬斯克的規劃，SpaceX計劃于2024年，通過星艦(Starship)將第一批志愿者送往火星。
而距離藍色起源發射的前，馬斯克還不忘發布推文祝貝索斯好運。
New Shepard 號外觀(來源：藍色起源官網截圖)
新謝潑德號與SpaceX的獵鷹九號相較，前者是一枚亞軌道火箭，后者是運載火箭，這意味著二者入軌高度和商業化模式不同，而火箭發動機垂直推升和可回收是兩者的相似之處。
在新謝潑德號火箭發射的過程中，可以看到火箭推進器與乘客太空艙分離后，將嘗試降落在發射地點附近的混凝土墊上，接著啟動發動機以減慢速度，然后將伸出一組四條腿以進行著陸。
當然，除“新謝潑德”外，藍色起源還在研發名為“新格倫”的軌道運載火箭以及BE-4發動機和登月用著陸器方案。在去年輸掉了美國軍方一項關鍵競標后，“新格倫”的首飛時間從今年底又被推遲到了明年底。
貝索斯曾表示，藍色起源的目標始終是制造可重復使用的運載火箭和航天器，使進入太空的成本更低，更容易為所有人提供服務。
太空屬于每一個人
維珍銀河已成功將其創始人送入太空;藍色起源實現載人航空旅行的目標;SpaceX預計在2022年執行載人升空任務，甚至要把人送上火星。
（來源：維珍銀河官網）
而貝索斯與布蘭森、馬斯克展開的商業太空競爭，不僅是航天技術的角逐，也是資本市場的追趕。瑞士投資銀行UBS估測未來十年太空旅行市場將達到每年30億美元的規模。到2030年，全球航天產業年收入有望翻番至8000億美元。
當貝索斯一行四人平安著陸地球，與地面人員熱情相擁時，藍色起源的下一次載人發射計劃進入了倒計時狀態，時間暫定于9月底或10月初。藍色起源CEO鮑勃·史密斯(Bob Smith)表示，對未來飛行感興趣的人付費意愿仍然很高。
不過目前，雖然太空旅行的船票價格高昂，例如維珍銀河票價為25萬美元/人，藍色起源的首張太空船票，被神秘者以2800萬美元的高價競拍，SpaceX在2022年執行載人任務中的4名乘客，每人均已支付5500萬美元費用，預計從地球出發至國際太空站，但這也反映出沒有經過長期專業訓練的普通人，對登上太空的渴望。
“太空屬于每一個人!”維珍銀河創始人布蘭森希望能把一次太空旅行的價格降到4萬美元左右，每年發射400次航班。馬斯克也曾表示，“發射火箭要像每天航班一樣繁忙，每趟亞軌道運輸成本能壓縮到100美元/磅。”
可以確信的是，太空平民化的愿景隨著商業航天技術的完善和商業化進程的加速，普通人“打卡”太空，一起擁抱星辰大海將不再成為奢望。
